White Steamer modelo M
El motor a vapor es la invención más importante que el ser humano ha logrado, fue la chispa que impulsó la revolución industrial, movió al mundo literalmente, desplazó a millones de los campos a las ciudades, que también crecieron a pasos agigantados gracias a las máquinas impulsadas a vapor. Casi 100 años después de su invención, el motor a vapor participaba de forma activa en una nueva empresa: el automóvil. Ésta semana, revisamos la historia del White Steamer Modelo M, uno de los automóviles impulsados a vapor más resaltantes hecho en los Estados Unidos.
De máquinas de cocer a automóviles
Los orígenes del fabricante White se remontan al final de la guerra civil estadounidense (1864), cuando Thomas H White se asocia con William Grout para fundar la Compañía de Maquinas de Cocer White, la empresa se diversificaría luego haciendo tornos, patines y bicicletas. En 1898 Thomas White compraría un Locomobile, un automóvil a vapor que consideró poco fiable. Rollin, uno de los hijos de Thomas le hizo mejoras al automóvil desarrollando un sistema de calderas más eficiente, que se parece más a un calentador de agua y que además hace que el agua hierva a una temperatura mayor en menor tiempo,eso redujo el tiempo para encender un automóvil a vapor de 15 o 20 min. A tan sólo 8 minutos. Su nueva caldera quedó patentada en 1900 bajo el número 659,837.
Inicialmente Rollin White quiso vender sus patentes, pero luego convenció a su padre y a sus hermanos Walter y Windsor de trabajar en el proyecto de crear su propia empresa automotriz. Para la primavera de 1900 ya estaban los primeros 50 automóviles y para 1901 habían hecho 193, de ahí en adelante el ascenso fue astronómico: 502 carros en 1903, 1015 en 1905 y para ponerle “la guinda al helado”, un White había establecido un record de velocidad, se trata de un White apodado Whistling Billy, conducido por un piloto llamado Webb Jay que estableció el 4 de julio de 1905 un nuevo record de 118Km/h. El nuevo record catapultó el nombre de White a lo largo de país y a tener un número de 1534 unidades vendidas en 1906.
Los White eran muy superiores al resto de los automóviles a vapor de la época, su principal competidor eran los Stanley Steamers y de hecho eran más rápidos que los White, pero los White no sólo encendían en menor tiempo con su sistema de vapor súper caliente, sino que además, la parrilla que en un automóvil normal de la época sería el radiador del automóvil, sería en el White un condensador que convertía el vapor en agua de nuevo para que el carro la reciclara lo que le deba mayor autonomía. De hecho existía un servicio de transporte entre Los Ángeles y San Francisco utilizando automóviles White, un recorrido de 3 días por carreteras de tierra. El Ejército estadounidense también los utilizó ampliamente. Hasta 1906 los White se fabricaban bajo el auspicio de la Compañía Maquinas de cocer White, a partir de ése año, se funda la White Company, con un capital de 2.5 millones de US$ y se dedicará exclusivamente a la fabricación de automóviles. Los automóviles a vapor White se fabricaron hasta 1911, cuando se comienza la producción de automóviles a gasolina.
¿Cómo funciona un carro a vapor?
Trataré de explicarlo sin hacerlo enrollado, aquí vamos: El carro en tiene un tanque de combustible, ese combustible fluye por una tubería hasta un piloto que al encenderlo con un fósforo o yesquero genera una llama, ésa llama fluye por tuberías dentro de un calentador en donde está el agua que se convierte en vapor, ese vapor se va comprimiendo dentro del calentador y va generando presión, que a medida que esa presión aumenta logra impulsarlos pistones del motor que terminan generando energía para mover el automóvil. La conducción de un automóvil a vapor es ligeramente distinta, igual que en un carro convencional, tiene un volante, pero no tiene acelerador, el impulso del motor se regula con un pequeño volante ubicado en el centro del volante de conducción, lo que hace ese pequeño volante es regular la presión del vapor, es como una llave para abrir y cerrar el agua de un chorro.
El problema de éstos automóviles era que luego de un tiempo la temperatura del agua bajaba, en consecuencia se generaba menos vapor y así menor presión hasta el punto de tener que detenerse para encender de nuevo el piloto para que calentara de nuevo el agua. En el caso del White, la cosa era diferente. El White tenía un dispositivo mecánico que usaba la presión del vapor para que en determinado momento encendiera de nuevo el piloto para mantener el agua caliente y seguir generando vapor, el resultado final era que los automóviles White no tenían que detenerse para calentar el agua, mientras que los demás si.
White Steam Modelo M-7
El M-7 fue el automóvil de más lujo de la marca, no tenía aditamentos especiales, ni accesorios, pero era el más grande, con 3 filas de asientos y una capacidad para 7 personas. Tenía un motor a vapor que generaba hasta 40Hp. Generalmente los carros a vapor no tenía caja de velocidades porque el torque que generaba el vapor a alta presión es bastante elevado, pero el Modelo 7 era grande y pesado por lo que se le colocó una transmisión de 2 velocidades que permitía al automóvil llegar a una velocidad máxima de 105 Km/h. Sin embargo, era poco probable lograr alcanzar estas velocidades en aquella época, ya que las carreteras estadounidenses no estaban pavimentadas, de hecho en los manuales de usuario se recomendaba con vehemencia no ir a exceso de velocidad, ya que “es altamente riesgoso conducir a 100 Km/h”. Un Modelo 7 costaba en aquella época 4500 US$, incluso más caro que un Rolls Royce de la época, sin embargo, en Estados Unidos llegó a haber más automóviles White que automóviles de otra marca. Entre algunos de los dueños de White más famosos estaban John D. Rockefeller y Buffalo Bill Cody.
El primer automóvil de la Casa Blanca
«El automóvil del Presidente Taft, todavía existe y se conserva dentro de una nutrida colección de carros presidenciales de E.E.U.U.»
William H Taft fue el vigésimo séptimo Presidente de Estados Unidos, pero lo realmente importante es que fué un gran impulsor del automóvil, de hecho uno de los motivos por los que ganó la presidencia fue por que representaba el futuro, durante la campaña presidencial entre Taft y Theodore Roosevelt, Taft hacía campaña a bordo de un automóvil mientras que Roosevelt hacía campaña a bordo de una carreta.
Taft asumiría la Presidencia de Estados Unidos en 1909 y una de las primeras cosas que haría sería traer automóviles a la Casa Blanca. Taft designaría a George H Robinson como el primer chofer presidencial y le encomendaría hacer la compra de los primeros automóviles al servicio de la Casa Blanca, con un presupuesto de 12000 US$. Robinson compraría 2 Pierce Arrows, un Baker Electric y un White Steamer modelo M-7.
Un carro “espanta periodista” y un medio de disuasión política
El carro preferido por Taft sería el White, primero porque antes de Taft, ya el Ejército estadounidense los había adquirido en grandes cantidades y demostraron ser fiables y segundo por las velocidades que lograba su potente motor de vapor con 40Hp.
Además el White al ser de vapor tenía válvulas para vaciar las tuberías de vapor y Taft las abría para hacer una nube de vapor que usaba para “espantar” a los periodistas que lo acosaban para hacerle preguntas, así se alejaba de ellos.
Hay otra anécdota que narra que Taft utilizaba el White como forma de “disuasión” con los miembros más destacados del congreso, él solía llevarlos a pasear y le pedía a Robinson que llevar el automóvil al máximo de velocidad, sin la capota puesta, eso asustaba a los legisladores que iban en el automóvil y así Taft lograba que algún Senador o Representante del congreso impulsara o votara a favor de legislaciones que el Presidente Taft proponía al Congreso. El impacto que esto generó es que después todos los miembros del Congreso querían tener un automóvil.
El carro a vapor: el carro antes del carro
Normalmente reconocemos a un automóvil como un vehículo capaz de moverse por si mismo, pero se tiende a generalizar al decir que son carros impulsados con motores a gasolina, sin embargo, hubo muchos intentos anteriores a los automóviles que hoy conocemos.
De hecho, el primer vehículo impulsado a vapor del que se tiene registro es el «machine à feupour le transport de wagons et surtout de l’artillerie» (En Francés: Máquina de fuego para el transporte de vagones y piezas de artillería), fue hecho por Nicolas Joseph Cugnot y los registros datan de 1769, era un triciclo capaz de generar una velocidad máxima de 4km/h, fue rechazado por el ejército francés al no cumplir las expectativas planteadas por el ejército. Más adelante, en 1803, Richard Trevithick diseñó un carruaje impulsado por un motor a vapor, pero no generó interés en el público.
Ya a mediados del siglo XIX, el vapor se fue consolidando más que todo en vehículos industriales y “trenes de carretera” que básicamente eran camiones a vapor que remolcaban varios vagones a lo largo de carreteras, éstos “trenes de carretera” fueron utilizados también por fuerzas armadas de varios países e incluso se usaron durante la Guerra de Crimea (1853-1856). A finales del siglo XIX, se comenzaron a ver proyectos y propuestas más concretas de vehículos a vapor, el triciclo de De Dion & Bouton, o los autobuses a vapor Amédée Bollée, capaces de transportar de 6 a 12 personas a velocidades cercanas a los 60km/h.
Para cuando llega el automóvil a gasolina, el automóvil a vapor era el más preferido por encima del automóvil a gasolina porque éste último se encendía utilizando una manivela, esa manivela movía el cigüeñal del motor y se requería mucha fuerza para poder prender un automóvil, el riesgo era que si no se empujaba bien la manivela, el cigüeñal podía regresarse y lesionar con la manivela a quien intentaba prenderlo, el automóvil a vapor era más seguro, a pesar de que tomara el tiempo que tomaba encenderlo.
El final del automóvil a vapor en 1911, cuando Charles F. Kettering yHenry M. Leland de Dayton Engineering Laboratories Company (DELCO) presentan el primer sistema de encendido eléctrico de un automóvil, de hecho al año siguiente Cadillac sería el primero en instalarlo en un automóvil.
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