El taxi más antiguo del mundo es inglés: Los London Taxi
Esta introducción parecerá a algunos ridícula, pero aquí va: Hace ya unas semanas atrás estuve viendo El Regreso de Mary Poppins, ambientada en la Londres de los años 30, evidentemente me fascinó por los carros y aún más los Taxis, lo que me llevó a recordar que tiempo atrás hablé de los taxis de Nueva York, pero no había escrito nada de los taxis de la ciudad de Londres, un ícono cultural y automotriz de Inglaterra, algo que junto a los Double Decker Bus, son íconos de una ciudad multicultural en la que el modernismo y las tradiciones y lo antiguo conviven de una forma única. Londres, al igual que Inglaterra representa historia, tradiciones y longevidad de muchas cosas, incluídos, el servicio de Taxi, el servicio de transporte público organizado más antiguo de occidente.
383
La historia de este servicio público en Londres se remonta a demasiados años atrás, 383 para ser exacto, a la época del reinado de Isabel I. Los primeros servicios de taxis no era sino una forma que algunos millonarios, dueños de varios carruajes, encontraron para poder hacerle mantenimiento a los mismos sin tener que sacar una sola Libra Esterlina de sus bolsillos, al ponerlos a funcionar como taxis, el mismo carruaje se mantenía. Para 1635 en la ciudad de Londres habían un total de 6000 carruajes “Hackneys”, llamados así por el termino francés “Haqueneé”, el nombre francés que se le daba a un caballo pequeño y multiuso; algo importante a resaltar es que si bien hoy en día el Taxi es conocido como “Black Cab” o “London Taxi”, el término “Hackney” para los taxis londinenses de hoy en día es también aceptado. El problema es que eran demasiados Hackneys y no había forma de organización alguna en su operación, el Rey Carlos I procura restringir su operación, pero sin éxito, las cosas cambian en 1636, cuando aparece el 1er servicio organizado de taxis, creado por el Capitán John Bailey, quien poseía 4 carruajes Hackney y estacionó en la salida del Maypole Inn en la “Strand”, una de las principales calles y de mayor afluencia de Londres, ubicada además en la zona de Westminster. Pero Bailey además de organizar sus 4 carruajes allí, creó un estricto sistema de normas que iban desde el uso de un uniforme, pasando por la forma de dar el servicio hasta las tarifas, cosa que antes no estaba establecida.
Ilustración de época en la que se ve un Hackney del siglo XVII.
Ley, orden y el “Knowledge”
En adelante el servicio se fue organizando más y mejor, tanto de forma autónoma por los mismos dueños de taxi como por parte del gobierno, en 1654 (en los breves años de Inglaterra como Republica) Oliver Cromwell decreta la creación de la “Hermandad Maestros de Carruajes Hackneys” (Fellowship of Master Hackney Carriages), lo que 1ero que nada convierte al taxista en una profesión y 2do regula por Ley el funcionamiento del 1er servicio regulado de taxi, este decreto daba legalidad a sólo 60 conductores de Hackneys, pero en 1662 se entregan las 1eras licencias para taxi, 400 en total, un número que fue aumentando y para el siglo 18 más de 1000 “Hackneys” rodaban por las calles de Londres, eventualmente los números crecieron: 800 en 1750, 1000 en 1770, y cerca de 11.000 en 1800.
Placa con licencia asignada a cada conductor de Hackney
En 1865 se instaura un nuevo parámetro para poder obtener una licencia, se trata de un proceso evaluación conocido como “The Knowledge” (El Conocimiento), un curso que consiste en que para poder aspirar a una licencia se deben conocer las calles, avenidas, edificios, sitios de interés de toda la ciudad. Desde entonces la evaluación ha pasado a ser un requisito esencial para poder conducir un Hackney y ahora un Taxi. Hoy en día el curso toma de 2 a 4 años en el que el aspirante debe conocer las 320 rutas standards de transporte publico, 25.000 calles, además de la ubicación exacta de todos los edificios, estaciones de policías, hospitales, edificios de gobierno, atractivos turísticos, sitios de interés, y literalmente todo lo que hay en Londres y todo a memoria, el uso del GPS está prohibido para los aspirantes y conductores de Taxi y la tasa de aprobación del examen es 1 de cada 10, aproximadamente y sin exagerar, la misma tasa de admisión establecida para el ingreso a la unidad naval élite “Navy Seals” de Estados Unidos. Con razón los taxistas le hicieron la guerra en Uber en Inglaterra.
Entre los carruajes Hackney, el modelo Hansom, con el chofer atrás y arriba es el más peculiar.
Del carruaje al automovil
Como dije antes, al inicio los Hackney eran carruajes de cualquier tipo, que pertenecieran a una persona y que al ponerlos a trabajar se mantuvieran por si mismos, pero con el tiempo el tipo de Hackney fue estandarizándose siendo de un carruaje normal de 4 ruedas y para 4 personas, halado por 1 caballo, luego se suman los “Coach”, carruajes de 4 ruedas, 6 asientos y halados por 2 caballos; en 1823 se incorpora uno de los primeros cambios importantes en el estilo de carruaje, con la llegada del cabriolet, traídos desde Francia y a los que la gente llamaba cariñosamente “Cab” y sus conductores eran conocidos como “cabby” y está también el carruaje “Clarence” un carruaje más lujoso, cerrado, con capacidad para 4 personas, con 4 ruedas y halado por 2 caballos y que principalmente era alquilado… digamos que era como hoy en día alquilar un transporte ejecutivo con chofer incluido. En 1834 aparece el carruaje “Hansom”, creado por Joseph Hansom, un carruaje de 2 ruedas, halado por un caballo y con el conductor ubicado atrás y arriba del carruaje. En éste diseño se combina velocidad con seguridad, ya que estaba hecho con un centro de gravedad más bajo que permitía al carruaje girar a mayor velocidad sin peligro alguno. El Hansom terminó reemplazando a los 1eros Hackneys, pero los cambios más importantes en la historia del Taxi de Londres estaban por llegar.
En agosto de 1897 aparecen los 1eros “Hackney” autopropulsados, se trata de un vehículo eléctrico apodado “Bersey” por su inventor, Walter C. Bersey, quien fundaría la London Electric Cab Company. Fueron construídos por la Great Hroseless Carriage Co. usando carrocerías hechas por el taller carrocero Mulliners y con motores eléctrico Type Mundell de 3 1/2hp. Con una autonomía de 48km con una sola carga en sus baterías y una velocidad máxima de 14km, los Berseys eran conocidos como “Hummingbird” (Colibrí) por el sonido que hacían. Un total de 77 ejemplares se produjeron, 25 fueron puestos en servicio en 1897 y 52 en 1898, pero eran temperamentales en su conducción, su mantenimiento era costoso en consecuencia Bersey cierra su empresa en agosto de 1899.
Flota de Hackney Bersey eléctricos
Los 1eros taxis a gasolina como el Prunel de 1903, el 1er taxi londinense a gasolina, el Unic 12/14hp o Renault, que durante un tiempo se especializó en la fabricación de Taxis; en 1906 el gobierno británico establece nuevos parámetros en cuanto al diseño del taxi, buscando filtrar a los vehículos menos adecuados para éste servicio, entre esos parámetros estaba el uso del Taximetro (1907) que según unos fue inventado el Baron Thurn un Taxis, creadores además del 1er Servicio Postal de Europa y que según otros fue inventado por Wilhelm Bruhn en 1891 y cuyo nombre proviene de la palabra alemana “taxe” que significa cobro o cargo. Tambien se hizo obligatorio que el lado del co-piloto estuviera diseñado para la colocación de carga, maletas o equipaje variado del cliente; otro curioso requerimiento era el taxi debía tener el radio de giro de 7.62 mts de diámetro, el diámetro de la redoma del Hotel Savoy, la más pequeña en ese momento.
Taxi Unic 12/14 de fabricación francesa, 1908.
Los 1eros taxis en cumplir esa norma fueron los Rational, hechos por la Healthy-Gresham Engineering Co. que además fueron los 1eros taxis con puertas que brindaban protección al conductor. La 1era Guerra Mundial marcó un período de estancamiento en el desarrollo del taxi, que hasta la década de los 20, eran los mismos carros que fabricados a inicios de siglo. En 1925 el gobierno británico establece una ley que protege a los fabricantes automotrices ingleses y que afecta a los fabricantes extranjeros y más especialmente al concesionario de taxis más grande Inglaterra llamado Mann&Overton, quien trabajaba con el fabricante francés UNIC, de hecho para 1925 el 80% de los taxis de Londres era Unic,
Taxi Morris Modelo G de 1929.
El Austin 12/4 TaxiCab el 1er Taxi producido en masa
Unas de las primeras empresas avocadas a producir Taxis para la ciudad de Londres, beneficiándose de ésta Protección fue Beardmore que produjo su Taxi Beardmore MKIII hecho entre 1928 y 1936 y basado en el Beradmore 12/30 y Morris con el Morris Modelo G International Taxi, un carro basado en el Morris Empire Oxford, que no tuvo el éxito comercial esperado, sólo 840 de estos taxis se produjeron entre 1929 y 1932 ya que Morris no hizo lo que Herbert Austin, dueño del fabricante británico Austin, hizo, enlazarse con quien conociera a la comunidad de taxistas.
Mann&Overton era el concesionario y financista para la venta de taxis más grande de Londres, de hecho ese 80% de taxis de Londres marca Unic fueron vendidos por Mann&Overton. Ante la nueva Ley que protegía a las marca inglesas el famoso concesionario se asocia con Austin para producir un Taxi montado sobre el chasis del Austin 12/4. Austin pondría el chasis y Mann&Overton se dedicaría a diseñar 3 carrocerías a lo largo de 7 años de producción: el “High Lot” (1930-1935) un vehículo de techo alto con una carrocería estilo Landaulette (descapotable sobre el habitáculo trasero) muy amplio en su interior y que se caracterizaba por estar hecho pensando en los caballeros que usaban sombrero de copa. Entre 1934 y 1939 se produjo el “Low Loading” de techo más bajo y más lujoso y con más piezas cromadas, tenía extintor, la lámpara exterior de “Taxi” que encendía de noche, corneta y un porta licencia de taxista, para que el cliente pudiera ver la licencia del taxista en caso de que lo requiriera. En 1939 aparece el Flash Lot, con la carrocería del Austin 12 Saloon que aparece en 1934 y sin piezas cromadas. Es además el último de los “Taxi Cab” es decir, taxis descapotables. Un total de 3800 Austin Taxi Cabs fueron vendidos en un mercado de cerca de 7800 carros.
Austin 12/4 Taxicab High Lot
Otros taxis de los 30
La respuesta al Austin provino principalmente de los mismos 2 fabricantes que comenzaron a hacer taxis antes que Austin y que se compartían el resto de los cerca de 4000 carros del mercado de taxis: Beardmore y Morris. Beardmore respondió con el Beadmore MK V Paramount Ace, con un chasis más largo y evidentemente más espacio en el interior, en donde se podía apreciar además habitáculo más cómodo. Morris por el otro lado presentaba el Morris G2S de 1935 que aunque tenían un motor de 6 cilindros, no agradaron al mercado de taxistas, que veían esto como mayor costo de mantenimiento.
El Austin FX3, el padre del Taxi moderno
Luego de la Segunda Guerra Mundial Austin ofrece a Mann&Overton un nuevo chasis, el del Austin FX. Mann&Overton acordó que Austin además diseñara la carrocería, para lo que se designó al diseñador jefe de Austin, Jim Stanfield, la carrocería sería construída por el taller carrocero llamado Carbodies, ubicado en Convetry. Los FX3 tenían primero un motor de gasolina de 2.2 lits hecho por Austin que resultaba muy costoso de mantener, así que luego se le instaló un motor diésel de un 3er fabricante, mientras Austin desarrollaba su propio motor diésel de 2.2 lts y luego en 1954 se incorpora a la oferta un motor Perkins a diésel de 3 lts.
EL FX3 es conocido como el padre del taxi ingles moderno gracias a su diseño, que sentará las bases y parámetros para el diseño de los taxis desde 1948 hasta nuestros días. En pocas palabras, la mayoría de lo que de aquí en adelante se produce es un proceso evolutivo que parte del Austin FX3. Curiosamente en este punto comienza la historia del término “black cab”, el negro, el color standard de éste carro, la opción de otro color costaba mucho dinero y pocos podían costearla, al haber una inmensa mayoría de taxis FX negros, la gente simplemente los llamaba “black cab”.
Austin FX3.
Otros taxis de la época
Aunque luego de la 2da Guerra Mundial, la hegemonía la tenía Austin, hubo otros fabricantes que produjeron alguno ejemplares en pequeñas cantidades: Nuffield, también llamada Wolseley Oxford, produjo un vehículo especializado para taxi llamado Nuffield Oxford Taxi entre 1947 y 1953. Estaba equipado con un motor Nuffield de 4 cil y 1800cc y estaba diseñado por Morris Commercial, la división de Morris destinada a producir vehículos comerciales. Se trata del 1er Taxi que cumple con la nueva legislación que regulaba la fabricación de taxis, que entre otras cosas eliminaba el techo abatible. Curiosamente estos carros debutaron al publico cuando varios de éstos taxis se usaron para llevar a los invitados a la boda real entre la Princesa Isabel (Hoy Isabel II) y Philip Mountbatten (Hoy Duque de Edinburgo). Nuffield se fusiona con Austin para crear la British Motor Corp. en 1953 y en 1954 se dejó de producir para continuar con el Austin FX3. Sólo 1296 se produjeron entre 1947 y 1954.
Nuffield Oxford fue el 1er taxi de techo duro completo.
Otro taxi que apareció en el mercado de la época fué el Beardmore MK7 Paramount Taxi, que tenía una carrocería mas moderna y con opciones de motor que iban entre un 4 cil del Ford Consul otro del Ford Zephyr o un motyor Perkins a disesel, tenía además la novedad de tener una carrocería de aluminio, pero la multifacética empresa, sólo produjo 696 unidades entre 1954 y 1966, nada amenazante para Austin.
El Austin FX4, ícono de la ciudad
Este es el taxi que más gente ha visto a lo largo del siglo XX y no es para menos, de todos los taxis de Londres es el más producido hasta ahora, con 75.000 unidades producidas en 39 años. Estaba inicialmente equipado con un motor diesel Austin de 2.1 lts y una caja Borg Warner automática. Con el tiempo la mecánica fue evolucionando, con opciones de motores a diésel y gasolina, que desaparece en 1973. Además casi todas las unidades se produjeron con caja automática, pero algunos pocos taxis FX4 se produjeron con caja manual. Otra novedad que aparece en este taxi es la adecuación del vehículo para personas con sillas de ruedas y que se caracteriza principalmente por una apertura de puerta de 180°. El primer cambio notorio de la estética de éste carro se da en 1982 cuando los parachoques delgados y elegantes de cromo son reemplazados por parachoques mas cuadrados y del mismo color del carro, de hecho a partir de ésta época el cromo se va reduciendo cada vez más.
Austin FX4, el icono que todos conocen.
Este es icónico de la Ciudad de Londres y además es de los pocos taxis que ha sido X usado como vehículo de transporte personal, entre ellos el Duque de Edinburgo, el Rey de Tonga, Lawrence Olivier y la Gobernación de las islas Malvinas/Falkland usaron una versión limosina llamada FL2, por otro lado el actor y escritor Stephen Fry tiene un FL2 y un FX4. Curiosamente entre el 17 de febrero de 2011 y el 11 de mayo de 2012, un FX4 de 1992 estableció un record mundial por el recorrido más largo hecho por un taxi, 69.716km alrededor del mundo, rompiendo el anterior establecido en 1994 de 34.908km.
Otro taxi que trató de hacer vida junto con el FX4 fue el MCW MetroCab, diseñado por la Metro Cammel Weyman, el contribuyente más grande en el sector de transporte publico de Inglaterra, pero no es el más producido, de hecho se fabricó hasta el 2006 y aunque no es el más producido, es el 1er taxi de Londres en tener frenos de disco como equipamiento standard desde 1992.
Hoy en día
El Taxi londinense moderno es una herencia del FX3 y el FX4, que desaparece en 1997 por no cumplir con la normativa de emisión de gases de la Unión Europea. La serie TX y moderniza las líneas del FX4 y usa una mecánica moderna que está al día con la normativa legal europea. Es también la 1era plataforma de taxis híbridos al ser alimentados con hidrógeno y la última serie, la TX no sólo se produce en China, sino que además está en servicios en multiples líneas de taxi en Bahrain, Azerbaijan, Alemania, Surafrica, Estados Unidos, Canadá, Australia, Singapur, Arabia Saudita y Singapur.
Serie TX (2002-2017)
Hoy en día, transitan también una nueva generación de taxis eléctricos, los London Electric Vehicle Company LEVC TX, tienen un motor eléctrico Siemens de tracción trasera de 120Kw y un motor a gasolina turbo cargado Volvo de 3cil y 1.5 lts, que recarga las baterías en el camino, generando unos 60kW adicionales, el motor sirve como generador de electricidad en caso de que no se quiera usar la batería. El LEVC TX consume de 31kW por hora y tiene una una autonomía total de 607km y 130km si se usa sólo con la batería. En el interior hay espacio para 6 pasajeros 3 personas en el asiento trasero y 3 en asientos abatibles, tiene un techo de vidrio panorámico que permite disfrutar de la vista en el exterior y el cliente puede controlar la temperatura del interior del carro desde el asiento trasero con un control en los laterales del carro.
El nuevo LEVC TX
Es además el 1er taxi londinense con puertos USB en cada extremo del carro para recargar la batería del celular y con puntos de corriente para poder conectar o recargar una laptop, por ejemplo. Por último, ya no es necesario bajarse y llegar a la ventana del conductor para pagar por el servicio, ya que en la parte trasera hay un punto de venta que permite pagar con tarjeta el servicio recibido. Lo más genial, es que a pesar de toda la tecnología y modernismo, el carro no pierde ni la línea ni el estilo del tradicional “black cab”, un estilo que se remonta al Austin FX3.
Sin duda alguna los taxis de Londres se han sabido adaptar a los tiempos, manteniendo sus tradiciones y su esquema de funcionamiento, mas allá de eso, sigue siendo por mucho y mas allá de su internacionalización, una imagen icónica, un símbolo cultural de la otrora capital del Imperio Británico. Además, por mucho seguirán siendo literalmente los verdaderos Profesionales del volante.
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- Rodando por una buena causa
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