Los Taxis Checker, la historia de un ícono
Una de las tantas cosas que hace famosa a la ciudad de Nueva York son sus Taxis, automóviles en su inmensa mayoría de color amarillo que andan rondando las calles de la Gran manzana, íconos locales como el taxi londinense o el autobús “doublé deck” inglés. Pero durante muchos años, rodaban por las calles un modelo de taxi en especial que resaltó por encima de otros automóviles como los Caprice o los LTD, me refiero a los Taxis Checker, una marca automotriz que se dedicó en su inmensa mayoría a la producción de automóviles para flotas, de ahí que hayan tenido una hegemonía en éste mundo. Ahora bien, hemos visto muchos en TV pero poco sabemos de si historia, en éstas líneas sabremos los orígenes y la vida de ésta curiosa marca.
De fabricante de pantalones a fabricante automotriz
Morris Markin fue un empresario nacido en Rusia y que emigró a los Estados Unidos en noviembre de 1912 con 1.65 US$ en su bolsillo. En su nuevo hogar tuvo diversos trabajos tanto en Nueva York, a donde llegó como en Chicago, en donde terminó radicándose, allí trabajó por varios años en una sastrería, luego de que el dueño fallece, Markin la compra a la viuda con sus ahorros y un préstamo, esa sastrería se convertiría en una fábrica textil que durante la Pirmera Guerra Mundial (1914-1918) obtendría contratos para fabricar pantalones para el ejército americano. A finales de 1920 Markin decide comprar un pequeño taller de carrocerías llamado Lomberg Auto Body Manufacturing Co. que trabajaba para el fabricante automotriz Commonwealth y que a su vez fabricaba taxis bajo pedido de la Checker Taxi Company y que salían bajo la marca Mogul. Lomberg era víctima de una recesión de post-guerra que sacudió a Estados Unidos y que también afectó a la Commonwealth Motors Corp, que con un pedido grande de taxis ordenado por la Checker Taxi Company que le permitió sobrevivir un par de meses más que la Lomberg.
A inicios de 1921 Markin reorganizaría la Lomberg para llamarla Markin Automobile Body Company, mientras que a finales del 21 la Commonwealth se declara en bancarrota. Entre acrobacias legales típicas de la burocracia de la época, Markin logra hacerse con la empresa automotriz y en mayo de 1922 une sus 2 empresas bajo el nombre Checker Cab Manufacturing Company. La nueva empresa seguiría produciendo taxis Mogul y automóviles Commonwealth, pero Markin sabía que el éxito estaba en hacer taxis, es así como aparece el primer automóvil de marca Checker, el Modelo C-44, que aparece por primera vez con las operadoras de Taxis de Chicago el 18 de junio de 1922.
Años de trampas y violencia
El período de crecimiento de la Checker fue bastante acontecido, primero tenemos la recesión inmediata a la Primera Guerra Mundial, pero luego tenemos el hecho de Markin acudió a “tácticas” no muy honestas para lograr hacer que su empresa creciera, estamos hablando de la ciudad de Chicago de los años 20, la misma de la película “Los Intocables” y aunque mucho de la película no es cierto, lo que si es cierto es que era una ciudad en donde la corrupción era la forma de desarrollarse. Al éxito de Markin estuvieron asociados varios casos, en 1924 fue llevado a juicio junto a uno de sus socios por lanzar a la venta pública 25.000 acciones para ayudar a recolectar capital para la operatividad de la empresa, sobrevalorando el precio de sus acciones sin mencionar los pasivos de la empresa, en un inicio resultó culpable, se le impuso una multa de 2000US$ y 30 días de prisión, pero luego de una apelación se levantaron los cargos. En otras ocasiones sobornaría a miembros del jurado en juicios a favor de su empresa, cosa que le costó ser acusado de cometer perjurio, pero aceptando pagar multas cercanas a los 10.000US$ salía bajo libertad plena.
A las tácticas no muy sanas de Markin, hay que sumarle el hecho de que Chicago en los años 20 era una ciudad muy violenta, mafias estaban en guerra por el control de zonas de la ciudad, el alcohol, las apuestas y el control de los recientemente creados sindicatos de choferes de taxi y ayudantes de choferes de Taxi, que generó una disputa interna entre el grupo de conductores de Taxis Checkers, unos querían formar parte del Sindicato y otra facción no. En una ocasión el Presidente de la Asociación de Taxis Checker, Frank Sexton, quien se oponía a los sindicatos y a la unión de la asociación a los sindicatos de conductores de taxis, fue abaleado por otro grupo de taxistas pro-sindicalistas. Al día siguiente la propia casa de Markin fue atacada con un explosivo, aunque no pasó de un susto. Este torbellino de violencia incluso ocasionó que John Hertz, dueño de la Yellow Cab Company, la competencia de la empresa de taxis Checker se retirara del negocio por temor a ser víctima de la violencia reinante, de hecho en 1929 Markin compraría la totalidad de la Yellow Cab Company.
Checker Modelo C (1923)
Los Taxis Checker
Después de la salida del Modelo C-44, en 1923, aparece el Mogul-Checker Modelo H, equipado con un motor Lycoming de 4 cilindros, estaba basado en un automóvil Commonwealth y tenía clucth y suspensión acordes al trabajo pesado que el servicio de taxi demandaba. Sobre éste modelo aparecen varias versiones que no son más que mejoras sobre al misma plataforma, me refiero al H2 que aparece sólo en 1923, al Modelo E (1924-1926), al Modelo F (1926-1927), al Modelo G4 (1927-1928) y al Modelo G-6, el primero de la marca con un motor de 6 cilindros y el más largo de ésta línea evolutiva del ya viejo modelo H, que además se ofrecía en versión Limosina o Landaulet.
Checker Modelo K (1928)
Otro modelo significativo en la historia de la marca es el Modelo K, el primero completamente nuevo, que aparece en octubre de 1928. El Modelo K es considerado el verdadero 1er taxi Checker, además el 1er Checker creado 6 años después de la creación de la marca. El K viene equipado con un motor de 6 cilindros, fabricado por la Buda Engine Company, frenos hidráulicos Lokcheed en las 4 ruedas, además incluía luces internas, kit de herramientas, parachoques cromado (un lujo en la época) y un tablero con más información sobre el automóvil de lo que se ofrecía normalmente.
A un precio de 2500 US$ fue uno de los más grandes éxitos de ventas de la Checker, para el final de 1928 habían 4800 pedidos, para enero de 1929 se produjeron y vendieron 950 unidades, el éxito de Modelo K catapultó la presencia de Checker, primero en febrero de 1930 la Checker Taxi Co. renueva el contrato por 5 años con la Checker Cab Manufacturing Company y segundo, una estadística publicada en agosto de 1933 decía que Checker tenía sólo en las calles de Nueva York unos 8000 taxis rodando desde los inicios de la marca, un número elevado si tomamos en cuenta que la cantidad total de taxis de esa ciudad era de 21.000. Las versiones ofrecidas del Modelo K eran Limosina y Landaulet, y ésta incluía una cabina cerrada y aislada del habitáculo del conductor, en un estilo muy similar a las limosinas que transportaban a los más acaudalados. A los pasajeros les encantaba y a los conductores también.
Checker Modelo M (1930)
Otro de los Taxis llamativos de la marca fue el Modelo M, que aparece en 1930, se trata de un automóvil que aunque sigue el estilo de los Landaulets, tiene un aspecto muy radical, unas líneas que lo hacen resaltar por encima de cualquier otro carro, destacan sus faros cuadrados y sus bordes cuadrados y las tapas que cubren los rines, que generalmente eran pintados del mismo color de la carrocería. Estaba equipado con un motor 216 de 6 cilindros de la Buda Manufacturing Co. y es además el primer taxi en tener un taxímetro eléctrico, desarrollado por Checker y la Pittsburgh Taximeter Company. Sobre el Modelo M se produce otra versión equipada con un motor Lycoming de 8 cilindros, se trata del Modelo T, disponible en el mismo año del Modelo M y que ofrece como novedad un sistema de calefacción y un compartimento para equipaje externo.
A mediados de los años 30 Errett L. Cord tomaba el control de la Checker Manufacturing Company y esto es algo notorio, no sólo por la incorporación de los motores hechos por Lycoming, propiedad también de Cord, sino porque para 1935 aparece un modelo muy similar al Auburn Speedster, un carro producido por Aurburn, también propiedad de Cord; Me refiero al Modelo Y, que aunque sigue siendo una evolución del Modelo M, era un automóvil del que habían versiones tan extendidas como para que se ofrecieran versiones de 6 y 8 puertas e incluso una versión con la maleta incorporada en la carrocería, el primero en la industria automotriz, es el primer automóvil producido en masa con un diseño de 3 cajas, primero que el Studebaker del 47 y que el Ford de 1949. El Modelo Y representaba la evidente especialización de Checker en el negocio de fabricar taxis, por primera vez y para más comodidad del chofer, el asiento tenía posiciones variables (patentado en 1931) y en la parte trasera el techo se podía correr hacia atrás y ver a través de un vidrio la ciudad (patentado en 1936), detalles que lo hacen resaltar por encima de otros modelos de Taxi. Existía una version de 6 y 8 puertas diseñada para el transporte de pasajeros a aeropuertos y estaciones de tren. El Modelo Y estaba equipado con 2 opciones de motor, el Lycoming 148 de 8 cilindros, el mismo que usaba el Auburn Speedster y el Continental de 6 cilindros que estuvo disponible a mediados de 1936. El Modelo Y sería producido hasta 1939.
Checker Modelo A (1939)
El Modelo A, pieza clave en ésta historia
Para 1937, E.L. Cord devuelve a Markin el control de la Checker y para 1940 Markin presenta un nuevo modelo de Checker, para muchos el modelo de Checker más revolucionario y más importante en la historia de la marca, el Checker Modelo A. Un automóvil que renuncia al estilo de las limosinas de los 30 con el vidrio dividido, su diseño está basado en el concepto Streamline que Chrysler presentó con el Airflow y que luego otros fabricante desarrollaron, la carrocería es de una sola pieza, un solo “caparazón” en el que por primera vez el conductor está totalmente protegido del clima, con incluso por primera vez calefacción para el chofer. Otra cosa que destaca es el curioso diseño de sus faros, que según el fabricante, buscan la intención de tener una armonía entre éstos y el logo de la empresa colocado en la parrilla. Destaca también el hecho de ser el primer Checkers con un chasis completamente de acero.
Por otro lado la empresa siempre se caracterizó por destacarse en innovaciones dentro del carro, detalles que hacían el viaje mucho más placentero para el pasajero y para el chofer. En éste sentido el modelo A se caracteriza por tener un asiento con capacidad para regularlo en 15 posiciones, un desarrollo basado en el sistema patentado en 1931. Para el pasajero había de todo tipo de comodidades, cortinas en las puertas para mayor privacidad, y protección del sol, la parte trasera tenía una abertura en el techo para proporcionar aire, en unas versiones sobre el asiento trasero el techo era plegable, al estilo “Landaulet”, en otras el techo era duro pero con un vidrio en el techo que podía abrirse y otra versión tenía sobre los asientos traseros la posibilidad de extender un techo tipo “toldo”. El Modelo A estaba equipado con un motor Continental 262 de 6 cilindros, un motor industrial usado en tractores, y camiones 11/2 ton Mack y Brockway, los caja es una Detroit Gear sincrónica de 3 velocidades con los cambios en la caña de dirección para brindar más comodidad al conductor.
Checker Modelo A4 (1947)
Después de la Segunda Guerra Mundial
El Modelo A fue producido hasta inicios de 1942, cuando en Estados Unidos, por su ingreso en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941, dejó de producir automóviles de calle para enfocarse en el esfuerzo de guerra. Durante éste período Checker se encargó de producir para el esfuerzo de guerra, estuvo postulada para producir los Jeep Bantam BRC40, pero la licencia de producción se otorgó a Willys y Ford. A pesar de esto durante la guerra Checkers produjo trailers y plataformas para camiones Ford mientras que contrataba los servicios de consultoría en diseño de Herbert Snow y Ray Dietrich, quienes a mediados de 1945 estaban trabajando en un diseño más moderno, similar a una Van llamada Modelo B, para el verano del 45 su trabajo se enfocó en otro modelo llamado Modelo C y de ahí al modelo D, con carrocerías que integran los faros y guardafangos a la carrocería, son diseños inspirados en automóviles como el Stout Scarab y que incluso tendrían tracción delantera, pero el proyecto del modelo D también fue desechado en 1946.
Esto dejó en problemas a Checkers porque no tenían un automóvil para ésta nueva etapa y el espíritu y confianza en un país victorioso requería de una nueva imagen para sus servicios de transporte público. Markin decidió entonces utilizar el mismo chasis de acero del Modelo A con una carrocería inspirada en el diseño del modelo D de Dietrich.
Sólo meses después de un intenso trabajo de desarrollo, se presenta el 15 de diciembre de 1946 el Checkers Modelo A2, con unas líneas muy similares al Modelo D pero con una trompa más larga para colocar el motor Continental de 6 cilindros. Checker debuta en el mercado de carros comerciales, en paralelo a los taxis en agosto de 1947 con el A3, que en esencia es el mismo A2 pero con más cromo y una maleta porque hasta ese momento las leyes estadounidenses prohibían que los taxis tuvieran maleta, eran leyes que datan de los años de la prohibición, en los que contrabandear licor no era sólo un delito, sino además un negocio lucrativo. El A3 (apodado “Carro del Placer” encajaría perfectamente en el segmento de las limosinas, un negocio que se tornaba rentable en varias ciudades de Estados Unidos. En el otoño de 1949 aparece el A4 y su hermano “civil” A5, cuya grandes diferencias del modelo anterior es que su parabrisas es más grande, ambos tienen maleta y el hecho de que incorporan la apertura eléctrica del vidrio trasero. En 1953 aparece el A6 y su hermano civil el A7, en el que el diseño de la parrilla que ya no es cuadriculada, además el techo es más alto para brindar mayor comodidad al pasajero y por primera vez se incorporan otros materiales como la fibra de vidrio, plástico y vinil.
Checker A8 (1956)
Del A8 al Marathon, muchas variantes, el mismo carro
A partir de 1956 se produce éste nuevo Checker, el A8, un automóvil con unas líneas que quizás para muchos ya comienzan a ser más familiares, su diseño está ya más adaptado al estilo de los años 50. De éste modelo se ofrecen 2 versiones del A8, está el A8 Standard y el A8 Drivermatic Special; el Standard era un taxi básico que se ofrecía con el motor Continental 226 de 6 cilindros, frenos y dirección mecánica, pero el Special era un tanto más alto, además ofrecía frenos y dirección asistida, tenía una caja automática Borg-Warner además era más alto para brindar más comodidad. Checkers se dedicó a profesionalizar más el perfil de sus taxis, permitiéndoles incluso poner distancia entre ellos y los taxis producidos por otras marcas, incluídas las 3 grandes de Detroit. El A8 no estaba solamente pensado como taxi, de hecho la publicidad de la época no lo vendía como tal sino como utilitarios.
El A8 recibió muchos elogios de la prensa del momento, incluidas las revistas “Consumer Reports” y “Motor Trend”, sin embargo la misma marca no hacía mucho alarde de las bondades del carro, de hecho, el escritor William Carrol de la revista Motor Trend entrevistó al Sr. Markin y cuando le comentó el tema de la poca publicidad Markin contestó: “Espera a que lo veas, te sorprenderás”. La siguiente evolución de ésta plataforma se da en 1958 con el A9, que no comparte ninguna pieza con el A8. El A9 es un tanto más largo, sobre todo en las puertas traseras, además de tener un techo más plano. En el A9 el diseño de los faros cambia a 4 en vez de 2 y la parrilla es rediseñada. Éste puede considerar en términos técnicos el último automóvil diseñado y desarrollado por Checker, de aquí en adelante su producción se mantendría intacta hasta 1982, con cambios estéticos pequeños sumados a los que la misma legislación establecía con el pasar del tiempo, el A9 evolucionaría al A10 que sale en 1961 y que a partir de 1965 aparece con un V8 350 de Chevrolet ya que los motores Continental dejan de producirse.
La última evolución sobre ésta plataforma es el A11 en 1962 y en adelante las mejoras serían variadas: paquete de mejoras de seguridad en 1967, apoya cabezas en 1969, parachoques más grandes en 1974, convertidor catalítico para gasolina sin plomo en 1975, entre otras cosas y sobre ésta misma plataforma Checker presenta una serie de station wagons de 6 y 9 puertas llamadas “Aerobus”. Sobre ésta misma plataforma Checker ofrece el vehículo a empresas ferroviarias para la inspección de vías férreas, una ambulancia de techo alto y hasta para cuerpos policiales, en especial para el pueblo de Kalamazoo, en donde terminó instalándose la planta de ensamblaje de Checkers.
El 7 de julio de 1970 fallece Morris Markin, la empresa queda en manos de su hijo David, quien estaba más interesado en jugar Tennis, por lo que su interés en buscar un socio se hace más y más notorio, en marzo de 1977 Ed Cole, quien venía de General Motors y Viktor Potamkin ofrecieron 50 millones de US$ a cambio del 50% de las acciones, David accedió y accedió además a que Cole estuviera como Presidente de la empresa. Durante éste período se inició un proyecto de crear un Checker Volkswagen, pero el proyecto se cancela al poco tiempo. El último Checker que sale de planta lo hace el 12 de julio de 1982 con los colores marfil y verde usados en la ciudad de Chicago. La empresa continuó una vida un tanto agonizante, durante años pasó a producir piezas y partes para General Motors pero durante 2009 el proceso de declaración de bancarrota se inició sin llegar a un acuerdo con los acreedores y empleados, finalmente la empresa cierra sus puertas el 14 de enero de 2010, con una seca declaración del Presidente de la empresa David Markin: “Se acabó, nuestra familia está afectada por el cierre de la empresa, pero es inevitable.”
En 1996 una nueva normativa legal establecía que los taxis debían ser reemplazados cada 6 años, eso desincorporaba una inmensa cantidad de taxis de Nueva York, sólo los pocos Checkers que rodaban fueron “eximidos” de esa normativa por considerarse patrimonio cultural de la ciudad. El último taxi Checker que prestó servicio en Estados Unidos se retira de las calles de Nueva York el 26 de Julio de 1999 y lo hacía desde 1978. Su desincorporación se hizo en el Times Square en una ceremonia en la que su propietario Earl Johnson decía haber transportado a personas del nivel de Jackie Onassis, Muhammad Ali y Walter Cronkite. “Janie” como su dueño apodaba al taxi, fue vendido por la casa de subasta Sotheby´s por 134.500 US$, aunque ha pasado de manos en manos por precios un tanto más modestos, pero su feliz dueño todavía hoy preserva ese pedazo de historia, ese actor que aparece como “extra en casi todas las películas que se han hecho en Estados Unidos en los 60, 70, 80 y 90.
“Janie” el último Taxi Checker de Nueva York, un A11 de 1978.
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