Viola Smith: una baterista pionera y creativa

Viola Smith fue una de las pioneras en el mundo de la batería jazz. De nacionalidad norteamericana, podría decirse que fue una de las primeras mujeres en trabajar como baterista profesional en orquestas y bandas de swing, desde 1920. Se abrió camino en un estilo de música y en un instrumento que era exclusivamente ejecutado por hombres en esos tiempos, además de destacar por su longevidad, muriendo a los 107 años.

Viola nació en Mount Calvary, Winsconsin, el 29 de noviembre de 1912. Tenía siete hermanas y dos hermanos. Originalmente comenzó estudiando piano, pero su padre quiso hacer una orquesta de puras mujeres con sus hermanas, y ya los demás instrumentos estaban tomados: quedaba solamente la batería. Así que comenzó a estudiarla  y se formó la Smith Sisters Orchestra, compuesta por trombón, vibráfono, trompeta, batería, saxofón, violín y piano. Realizaron  tours nacionales y aparecieron en el show de radio titulado Major Bowes Amateur Hour.

Años después, Viola comienza un proyecto llamado The Coquettes, junto con Mildred, una de sus hermanas. Este también era un grupo exclusivamente femenino, con el cual tocaron por cuatro años aproximadamente. Posteriormente,  Viola se muda a Nueva York y obtiene una beca para estudiar percusión en la prestigiosa escuela Juilliard, uniéndose a otra orquesta de puras féminas, llamada Hour of Charm. También toca con la NBC Symphony Orquestra. Grabó música para algunas películas musicales, incluida la conocida Cabaret  y tocó con Ella Fitzgerald, así como con Chick Webb y Billie Holiday. También hizo su aparición en The Ed Sullivan Show en cinco ocasiones.

Viola siempre estudiaba batería y empleaba parte de su tiempo en aprender cosas nuevas casi a diario, así como de buscar a profesores famosos para obtener conocimiento. Viola era conocida por leer muy bien partituras, con gran fluidez. Sus interpretaciones destacan por su musicalidad y gran energía, además de tener un set mixto con timpanis y otros elementos de percusión clásica. Con respecto a esto, señaló: “Todo es práctica, siempre fue práctica en mi niñez. Después de la escuela practicaba durante dos horas al día. Nuestra energía en la niñez fue invertida mayoritariamente en la música”.

En este video, a partir del minuto  2:42 podemos ver un solo de Viola, junto a The Coquettes en 1940:

Pronto comenzaría a darse a conocer como la “mujer baterista más rápida”, tocando en un evento inaugural del presidente Harry Truman. Años más tarde forma su propia banda, llamada Viola y sus diecisiete tambores.

Cabe destacar que Viola Smith siempre defendió los derechos de las mujeres, en una época en la cual se consideraba que tocaban menos que los hombres. De hecho, en una revista llamada “Down Beat”, salió un artículo en 1942, en el cual la baterista decía: “En estos tiempos de emergencia nacional, muchos de los instrumentistas estelares  de big bands no están disponibles. En lugar de reemplazarlos con músicos que pudiesen resultar mediocres… ¿Por qué no dejar que algunas de las mejores mujeres músicos de este país tengan una oportunidad?”

Viola Smith jamás se casó, e incluso ya estando en sus 100 años tocaba batería ocasionalmente con algunas bandas de California. Sufrió de Alzheimer en su última etapa  y murió hace unas semanas,  el 21 de octubre de 2020.

Con respecto a su carrera, Viola Smith señaló: “En realidad, he tenido una vida encantadora. Si tocar batería se llama trabajar, entonces he trabajado duro toda mi vida” (…) “Estoy muy agradecida de haber sido aceptada como una mujer baterista (…)  hubo una época en la que esto era impensable…”

Con respecto al secreto de su longevidad,  Viola lo atribuyó a tocar batería enérgicamente y a consumir vino de forma moderada.